The sister-cities program is set up by the United States Agency of International Development, Mayor Steve Patterson said. He first heard of the program last November at the National League of Cities conference in Kansas City, Missouri.

“The program is trying to bring together cities that are in Ukraine with cities in the United States,” Patterson said. “The emphasis on exchanging the ways in which the governments of U.S. cities, how they run, how the administration's run, how city council operates.”

The U.S. agency is also partnering with the International Center to help connect sister cities with one another, and Patterson had the opportunity to meet with the vice president of development and External Affairs, Svitlana Ramer.

“I told (Ramer) the only thing I'm going to ask for is to find a city in Ukraine that has a major university," Patterson said. “She came forward with the opportunity to have this partnership with a city called Ostroh.”

Ramer has been involved with the partnership from the beginning and followed through on the request of finding a city with a major university to partner with Athens.

Ostroh houses one of the oldest higher education institutions in Ukraine, The National University of Ostroh Academy.

“There was only one (city) that had a major university in it so it was kind of a no-brainer to partner Athens with Ostroh,” Ramer said.

Patterson said symbolic exchanges are already being made between the two cities; he sent the historic key to the city and a signed Athens flag to the mayor of Ostroh, Yurij Yahodka.

“Most of it is just fairly symbolic; the real work will start this winter when I have the opportunity to fly over and engage for a longer period of time and learn from them and for them to learn from us from the city of Athens,” Patterson said.

While this is the most recent form of fellowship between the two cities, in June, there was an official Zoom meeting to sign an agreement to legally mark Ostroh and Athens as sister cities.

In the agreement between the cities, Patterson will act as an official representative of Athens, City Council President Christine Knisely said.

Knisely also said she is hopeful to have more virtual meetings with translators in the future to help the cities learn from one another.

“I'm looking forward to learning as much from them as they might learn from us,” Knisely said. “I think it'll be really beneficial for both sides.”

Ramer has helped connect cities in Ukraine and the U.S. for the last 15 years, and she said she has enjoyed working with Athens and Ostroh. She said she believes the two cities will be able to continue their relationship without her involvement.

With the many similarities between Athens and Ostroh, Ramer said she is confident they will find endless opportunities to connect on multiple levels, especially given the university layer within each city.

“I really hope the university gets really engaged with this, and the enthusiasm of Mayor Patterson will continue in getting some projects started because I just think it's such a good pairing for these two cities,” Ramer said.

Програма міст-побратимів створена Агентством США з міжнародного розвитку, сказав мер Стів Паттерсон. Він вперше почув про програму минулого листопада на конференції Національної ліги міст у Канзас-Сіті, штат Міссурі.

«Програма намагається об’єднати міста, які знаходяться в Україні, з містами в Сполучених Штатах», – сказав Паттерсон. «Наголос на обміні тим, як працюють уряди міст США, як вони організовують свою роботу, як працює адміністрація та міська рада».

Агентство США також співпрацює з Міжнародним центром, щоб допомогти поєднати міста-побратими одне з одним, і Паттерсон мав можливість зустрітися з віце-президентом із розвитку та зовнішніх зв’язків Світланою Рамер.

«Я попросив (Рамер), знайти місто в Україні, де є великий університет, — сказав Паттерсон. — Вона запропонувала започаткувати партнерство з містом під назвою Острог».

Рамер брала участь у проекті з самого початку і виконала прохання знайти місто з великим університетом для партнерства з Афінами.

В Острозі розташований один із найстаріших вищих навчальних закладів України Національний університет «Острозька академія».

«Було лише одне (місто), у якому був великий університет, тому партнерство між Афінами та Острогом було простою справою», — сказала Рамер.

Паттерсон зазначив, що між двома містами вже відбуваються символічні обміни; він надіслав історичний ключ від міста та підписаний афінський прапор міському голові Острога Юрію Ягодку.

«Здебільшого це досить символічно, та справжня робота почнеться цієї зими, коли я матиму можливість літати та працювати протягом більш тривалого періоду часу та вчитися у них, а вони навчаться у нас з міста Афіни», – сказав Паттерсон.

Хоча це найновіша форма співробітництва між двома містами, та у червні вже відбулася офіційна зустріч у Zoom для підписання угоди про юридичне позначення Острога та Афін містами-побратимами.

В угоді між містами Паттерсон виступатиме офіційним представником Афін, повідомила президент міської ради Крістін Кнізелі.

Кнізелі також висловила надію, що в майбутньому буде більше віртуальних зустрічей з перекладачами, щоб допомогти містам вчитися одне в одного.

«Я з нетерпінням чекаю того, щоб навчитися від них стільки ж, скільки вони могли б навчитися від нас», — сказала Кнізелі . «Я думаю, що співробітництво буде дуже вигідно для обох сторін».

Рамер протягом останніх 15 років допомагає з’єднувати міста України та США, і вона зазначила, що їй сподобалося працювати з Афінами та Острогом; вона також вірить, що два міста зможуть продовжити свої відносини в майбутньому і без її безпосередньоі участі.

З огляду на багато схожості між Афінами та Острогом, Рамер сказала, що вона впевнена, що вони знайдуть численні можливості для спілкування на багатьох рівнях, особливо з огляду на значення яке відіграють університети у обох містах.

«Я справді сподіваюся, що університети по-справжньому залучиться до цього, і разом з ентузіазмом мера Паттерсона будуть започатковані численні проекти, тому я вважаю, що це буде дуже успішне співробітництво для двох міст», – сказала Рамер.